Vuonna 1991 Suomen ja Venäjän välillä solmitun valtiosopimuksen solmimisen jälkeen heräsi myös Sallan alueella halu ryhtyä etsimään Sallan rintamalla kentälle jääneitä sankarivainajia. Opetusministeriön johtamaman projektin osana myös Sallan alueella koottiin tietoja kadonneista ja kentälle jääneistä ja suoritettiin Kelsinkäisen alueelle yksi tulokseton etsintämatka.
Omaisten jatkuvien tiedustelujen johdosta asiasta kiinnoistui Pekka Moilanen ja päätti koota muita asiasta kiinnostuneita pohtimaan, mitä asialle voisi tehdä. Syksyllä vuonna 2002 kokoontuivat Sallan kunnan virastotalon lautakuntien huoneessa Pekka Moilanen, Martti Remes, Alpo Oksavaara ja Pasi Purhonen, ja päättivät perustaa Sallaan Sotavainajien etsintäryhmän.
Aluksi suoritettiin pohjatyö tietoja keräämällä ja vertaamalla eri lähteistä koottuja tietoja. Painopiste tietojen kokoamisessa oli Sallan alueella taistelleissa joukoista kadonneet sotilaat, mutta heti alusta otettiin mukaan myös Sallan ja Savukosken alueille partisaanien iskuissa kadonneiden siviilien kohtaloiden selvittäminen. Tietojen hankinnan päälähteenä on ollut Kansallisarkiston eri lähteet. Veteraanien muistelmat ja haastattelut ovat tarkentaneet eri lähteistä saatua kuvaa.
Venäjän Alakurtin alueen siviilihallinto paikallisen sotilashallinnon myötävaikutuksella on ollut mukana toiminnassa heti alusta alkaen. Etsintätyön tiivistämiseksi ja päällekkäisen työn estämiseksi ja tunnistamistyön varmistamiseksi Alakurtin siviilihallinto kutsui keväällä 2006 Sallan etsintäryhmän ja kaksi Kantalahdesta toimivaa venäläistä etsintäryhmää yhteispalaveriin Alakurtille. Tapaamisessa vaihdettiin molempien arkistotietoa ja sovittiin yhteistoiminnasta. Tapaaminen on johtanut jatkuvaan yhteydenpitoon etsintäryhmien välillä ja avannut arvokkaita tietokanavia.
Etsintäryhmän työskentely vaatii Sotavainajien muiston vaalimisyhdistys ry:n valtuutuksen vuosittain. Keväisin laaditaan etsintäryhmälle etsintäsuunnitelma, joka toimitetaan Helsinkiin hyväksyttäväksi ja edelleen toimitettavaksi Venäjän viranomaisille. Hyväksytty suunnitelma toimitetaan viranomaisteitse paikallisille Venäjän siviili- ja sotilashallinnoille.
Partisaanien uhrien etsintää vuoden 2003 kesästä alkaen on suoritettu yhteistyössä paikallispoliisin kanssa Sallan Naruskalla Kieronharjun alueella. Etsintöjä on tukenut myös Lapin rajavartiosto. Partisaanien uhrien etsintä toi läpimurron kesäkuussa 2006 kun Kieronharjun alueelta löydettiin kolmen Seitajärven partisaani-iskun uhrin murhapaikka ja uhrien jäänteet. Alue tutkittiin myös keskusrikospoliisin toimesta. Dna –näytteen tulos varmistui maaliskuussa 2008. Tunnistus tapahtui Valtteri Ollilan jäänteiden perusteella. Eliisi ja Valtteri Ollila haudattiin Savukosken Sankarihautausmaahan 29.6.2008 ja muistotilaisuus järjestettiin 5.7.2008 Seitajärvellä. Etsinnät jatkuvat Jalmari Arajärven jäänteiden löytämiseksi. Hautajärven Kiviaavan partisaanien uhrien jäänteiden etsintää myös jatketaan.
Kesä-heinäkuun vaihteessa 2006 löydettiin Kelsinkäisen taistelupaikalta kahden JR 12 Sankarivainajan jäänteet. Molempien jäänteiden yhteydestä löydettiin tuntolevyt, mutta varsinainen tunnistaminen tapahtui dna –tutkimuksen jälkeen. Sankarivainajien, sotamies Alpo Joona Hirttiön ja sotamies Mauri Heikki Hiukan jäänteet tuotiin sotilaallisin menoin Suomeen marraskuussa. Sankarihautajaiset järjestettiin lokakuussa 2007. Kesän 2007 etsinnöissä löydettiin Kelsinkäisestä kahden Sankarivainajan jäänteet. Sankarivainajat tuotiin Suomeen sotilaallisin kunnianosoituksin edellisen vuoden tapaan. Toisella löydetyistä oli myös tuntolevy ja hänet myös tunnistettiin dna:n perusteella sotamies Eevert Niskalaksi, toinen jää toistaiseksi tuntemattomaksi. Molempien Sankarihautajaiset järjestettiin Rovaniemellä Kaatuneiden muistopäivänä 18.5.2008. 20.11.2009 tuotiin kotimaahan neljän Sankarivainajan jäänteet. Heistä kolme löytyi Litsalta Petsamosta ja yksi Kelsinkäisestä. Vuoden 2014 etsintöjen tuloksena tuotiin kotimaahan yhden Sakarivainajan maalliset jäännökset.
Etsintätyön rinnalla yhdistys on ottanut vastuuta Vanhan Sallan hautausmaan hoidosta yhteistyössä Salla –seuran kanssa.
Venäläiset käyttivät ensimmäisen kerran historiassa valtiosopimuksen antamaa mahdollisuutta suorittaa taistelukentälle jääneiden sotilaiden etsintöjä Suomen alueella syksyllä 2006. Etsintätyö suoritettiin Sallan alueella yhteistoiminnassa Sallan etsintäryhmän kanssa ja opastuksella. Kahdella eri etsintämatkalla löydettiin 14 neuvostosotilaan jäänteet, joista yhden jäänteet voitiin tunnistaa. Jäänteet luovutettiin asianmukaisin menoin venäläisille ja venäläinen etsintäryhmä vei jäänteet Venäjälle. Sallan etsintäryhmä järjesti venäläisille asianmukaiset luvat ja yhteydet eri viranomaisiin. Vuodesta 2006 alkaen on Suomen alueelta maastosta löytynyt 92 neuvostosotilaan jäänteet. Venäjän alueelta on Sallan etsintäryhmä löytänyt 46 neuvostosotilaan jäänteet.
Sallan etsintäryhmä on toiminut koko olemassaolonsa ajan talkoohengen mukaisesti. Yksityiset henkilöt ja eri yhteisöt ovat heränneet huomaamaan kuinka tärkeää etsintätyö on ja näin osa kuluista on voitu kattaa avustuksin. Yhteydet kotimaisiin ja ulkomaisiin viranomaisiin etsintäryhmä on hoitanut suoraan ilman välikäsiä. Suora yhteydenpito on osoittautunut perustaksi luottamuksellisten suhteiden luomiseksi etenkin Venäjällä.
8.3.2009 yhdistys on muuttanut nimensä Lapin Sotavainajien muiston vaalimisyhdistys ry:ksi.